«Un grupo de los conservadores y curadores del Museo Smithsoniano han removido 86 páginas de la encuadernación original y está examinando cada centímetro del libro para estabilizar su condición, estudiarlos, y garantizar su longevidad». (Hugh Talman)

Cuando Thomas Jefferson tenía 77 años, retomó un proyecto sobre el que había soñado por cuatro décadas. Sentado en Monticello, usando velas y un afilado cuchillo, cortó versículos del Nuevo Testamento en cuatro lenguas, y de seis libros, para crear su propia Biblia. Jefferson, diciendo que seleccionaba sus propios «pedacitos de moralidad», sacó los versículos de los milagros, así como los de la resurrección.

Por más de 116 años, la Biblia de Jefferson, como es conocida, ha sido una de las posesiones más famosas de la Institución Smithsoniana. Ahora, un grupo de conservadores y curadores ha removido 86 páginas de la encuadernación original, a fin de examinar la pieza cuidadosamente para estabilizar su condición, estudiar sus palabras, y garantizar que las futuras generaciones puedan aprender más del libro y del hombre detrás del mismo.

En el laboratorio de conservación de papel, en el Museo de Historia Americana, el equipo de especialistas mostró algunas páginas del pequeño libro rojo, preparado como un libro de recortes.

Casi el 90 % de las páginas –frágiles y rígidas–, con versículos pegados lado a lado, muestran cierto daño. Jefferson una mezcla de pegamento animal y fécula como adhesivo. La encuadernación, hecha artesanalmente, es fuerte y rígida.

«Hay doce tipos de papel y siete tipos de tinta», dice Janice Stagnitto, conservadora especialista en papel del museo. «Tomamos pequeñas muestras de tinta de una de las líneas de escritura. Tuvimos que hacerlo con mucho cuidado dado que las fibras del papel son débiles», agregó

Thomas Jefferson montó el libro en 1820, luego de retirarse como presidente, al final de los dos períodos presidenciales. «La Vida y Moralidad de Jesús de Nazaret» se parece a un libro de recortes que ubica la vida de Jesús en orden cronológico. Sus 86 páginas incluyen pasajes recortados de los Evangelios en inglés, latín, francés, y griego.

El libro incluye la crucifixión y el entierro de Jesús, pero no la resurrección, ni algunos de los milagros atribuidos a Jesús.

«El volumen provee una comprensión exclusiva de las creencias morales y religiosas del escritor de la Declaración de la Independencia, el tercer presidente de la nación, así como su posición como un importante pensador del Iluminismo», dijo Brent D. Glass, director del museo, cuando el pasado 10 de marzo anunció el proyecto.

Aun siendo tan antigua, la Biblia aún mantiene sus secretos. Esta semana, un equipo encontró una marca de agua en uno de los papeles insertados, y descubrió que le fabricante era P. A. Mesier, quien era el dueño de una fábrica de papel en el Bronx, de la ciudad de New York.

«Este es un documento privado que Jefferson creó para sí mismo», dijo Harry R. Rubenstein, el presidente del consejo de la división de política histórica del museo. «Jefferson nunca lo vendió porque no quería que se hiciera público. Quería evitar que volviera el argumento de que era anti cristiano».

El costo del proyecto de conservación está estimado en US$ 225.000.-, que vendrán de fondos públicos y privados. Terminado en 1820, el libro permaneció en la familia de Jefferson hasta que el Museo Smithsoniano se lo compró a la tataranieta en 1895, pagando US$ 400.- para exhibirlo en la Exposición de algodón, en Atlanta, realizada aquel mismo año. En 1904, la Oficina de Impresión del Gobierno hizo copias y, por décadas, fueron distribuidas a los congresistas.