Para condenar a Jesucristo a muerte, los judíos tuvieron que recurrir al gobernador Poncio Pilato para conseguir la autorización de la pena capital en la cruz.

RESPUESTA (Por el Dr. Plutarco Bonilla): En la época del Nuevo Testamento, los judíos no tenían autoridad para condenar a muerte y ejecutar la sentencia. El Evangelio según Juan lo dice claramente: “Pero las autoridades judías contestaron [a Pilato]: ‘Los judíos no tenemos el derecho de dar muerte a nadie’” (18.31, DDH-EE). Los romanos se reservaban el derecho de aplicar la pena de muerte (véase la nota correspondiente a ese versículo).

Esto deja pendiente el caso de Esteban (Hechos 6 y 7). Cuando se estudia el relato, especialmente los versículos que corresponden a 6.12–7.1, 54-59, se observan algunos datos interesantes:

(1) ciertos judíos, procedentes de varios lugares, comenzaron a discutir con Esteban, pero “no podían hacerle frente” (6.10);
(2) eso hizo que los ánimos se exaltaran, por lo que “pagaron entonces a unos” para que levantaran infundios contra Esteban;
(3) “de este modo alborotaron al pueblo, a los ancianos y a los maestros de la ley” (6.12);
(4) luego “atacaron a Esteban, lo apresaron y lo llevaron ante la Junta Suprema”;
(5) El Sumo sacerdote le hace una pregunta a Esteban (7.1) y éste responde con un “largo” discurso (7.2-53): un resumen de la historia de Israel que concluye con una vigorosa acusación contra los dirigentes judíos de su época (7.51-53);
(6) enfurecidos, “ellos” (7.57) se lanzaron a gritos contra él, lo sacaron a la fuerza y lo apedrearon (7.57-58).

Aunque el relato tiene, en su conjunto, muchos elementos semejantes a los que encontramos en el proceso que culmina con la muerte de Jesús, hay también marcadas diferencias. Destaquemos las más importantes:

(1) a Esteban no lo apresa la guardia, sino gente alborotada, después de atacarlo;
(2) aunque lo llevan al Sanedrín o Junta Suprema, no hay un “debido proceso”;
(3) no intervienen las autoridades romanas;
(4) en el propio Sanedrín atacan de nuevo a Esteban y lo sacan de allí con violencia;
(5) no hay sentencia condenatoria;
(6) lo ejecutan, aun cuando Esteban no había respondido todavía a las acusaciones que le habían hecho.

Como se ve, todo se hace al margen de la autoridad civil y en total ilegalidad. Esto quiere decir que la muerte de Esteban es, más que la ejecución de una condena a muerte, una especie de linchamiento. Por supuesto, como en todos los casos similares, se realiza contra las normas establecidas.

El relato, por tanto, no implica que las autoridades judías sí tenían autoridad para ejecutar la pena de muerte, sino que lo hicieron, enfurecidas, a pesar de no tener ese derecho.